17世纪的意大利是混乱的，甚至根本就没有所谓的意大利，一个个独立的城邦、共和国将亚平宁半岛分割成一个个碎块。而威尼斯共和国就半岛诸城邦中的一员。威尼斯以前是拜占庭帝国的一个附属国，于9世纪获得自治权。在中世纪盛期，威尼斯由于它控制了欧洲与黎凡特的贸易而变得非常富裕，并开始往亚得里亚海方向扩张。尽管在瓜分拜占庭帝国土地时，威尼斯获得爱琴海内的很多岛屿，包括克里特岛和埃维亚岛。

可是随着土耳其人的崛起，从拜占庭帝国灭亡之后，威尼斯就陷入了衰败之中，尽管在一百年前的“勒班陀战役”中，神圣联盟的军队击败了奥斯曼帝国海军，阻止了他们对西欧的进攻。虽然获胜的威尼斯共和国失去了塞浦路斯却能继续统治威尼斯地区、亚得里亚海沿岸地区和艾奥尼亚群岛，但是它已经衰落，活在它以前荣光的阴影之下。

威尼斯是衰落的！

对于刚刚抵达的威尼斯的张万祺，这位大明辅臣忠义公的长子而言，首先感受到的就是这座城市的衰败，尽管在港口中仍然可以看到大量的船只，在进入运河后，那座矗立在城市最显眼处的象征商业主权的海关，仍然屹立在那里。

但是放眼望去，每个人所感受到的都是衰退——即便是一个外人，也能够感受到这里的衰退。这种衰退是必然的，威尼斯的崛起是与贸易息息相关的，奥斯曼的崛起，不仅仅中断了威尼斯与东方的转口贸易，同样也将他们挤出了黑海，北非，贸易航线的消失，让这座曾经繁华无比的水城，陷入长期的衰退之中。

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